スティーブニッジは土曜日の午後、リーグワン最終節でラメックス・スタジアムにてウィガン・アスレティックと対戦する。両チームともまずまずのコンディションで試合に臨むが、最近の状況は大きく異なっている。
このレースは、ドラマチックな展開を追求するよりも、力強いフィニッシュを狙うレースという印象が強いが、近年の対戦結果を見る限り、今回も接戦になる可能性は十分にある。
重要性
スティーブニッジにとって、これはホームグラウンドで規律あるプレーを見せ、シーズンを締めくくる絶好の機会だ。これまでは、安定した成績を残しながらも、時折大きな挫折を味わうこともあった。好成績を収めれば、ここ数週間のチームの進歩を改めて示すことができ、サポーターにとってもシーズンを最高の形で終えることができるだろう。
一方、ウィガンは、好調を維持していたものの、ホームでのAFCウィンブルドン戦で僅差の敗北を喫し、立て直しを図ろうとしている。シーズンも終盤に差し掛かり、勢いを取り戻し、最近の好調が一時的なものではなかったことを証明することが、この試合の鍵となる。
フォームイメージ
スティーブニッジの最近のリーグ戦での好調ぶりは、流暢さよりも粘り強さに基づいている。彼らは直近5試合のうち4試合で勝ち点を獲得しており、その中にはホームでのバーンズリー戦での勝利やリンカーン・シティとの引き分けが含まれる。また、ボルトン・ワンダラーズに5対1で大敗した痛恨の敗戦からも立ち直っている。
その傾向は、試合に食らいつき、不利な状況から立ち直る力を持っていることを示唆している。前回ドンカスター・ローバーズとの1対1の引き分けはまさにその通りで、スティーブニッジは再び、簡単には振り払えない強さを見せつけた。
ウィガンの調子は全体的に好調で、AFCウィンブルドン戦での敗北で勢いがやや鈍ったとはいえ、それ以前にはロザラム・ユナイテッド、マンスフィールド・タウン、ノーサンプトン・タウンに勝利し、ポート・ヴェイルとは0-0の引き分けに終わるなど、好調を維持していた。
決定的な違いは、ウィガンはこの期間、攻撃面でより説得力のあるプレーを見せ、同時に試合をコントロールできるだけの守備力も維持している点だ。最近の成績は、最終節という状況がその優位性を相殺してしまうこともあるとはいえ、よりリズム感のあるチームであることを示している。
主なストーリー
主な戦術テーマは、コントロールとコンパクトさのどちらを重視するかという点になるだろう。スティーブニッジは4-4-2と3-4-1-2を交互に採用しているが、どちらのフォーメーションも、組織的なプレー、ダイレクトなトランジション、そして試合展開が広がった際に比較的現実的なアプローチを取るチームであることを示唆している。
ウィガンは3バックシステムでより安定した戦いぶりを見せており、3-4-2-1または3-4-1-2のフォーメーションを用いて中央エリアを密集させ、攻撃陣がライン間で自由にプレーできるようにしている。そのため、スペースが限られた試合展開となり、先制点が非常に重要になるだろう。
チームニュース
スティーブニッジには、マテウス・ロバーツがアキレス腱の故障で欠場するという、1名の負傷者が確認されている。それ以外は、フィリップ・マーシャルがC・グッド、C・ピエルジアンニ、ジャスパー・パッテンデン、サクソン・アーリーの4選手からなる最終ラインの後ろでプレーするという、従来通りの布陣が予想される。
中盤と前線も、お馴染みのメンバー構成が維持されそうだ。D・ケンプ、H・ホワイト、J・ロバーツ、L・トンプソンがジェームズ・ティレル・リードとマット・フィリップスをサポートするだろう。スティーブニッジは最近、フラットな4バックと3バックを切り替えていることから、ウィガンの戦術に最も適したフォーメーションを再び選択する可能性が高い。
ウィガンには負傷者がいないため、選手選考はより容易だ。最近のラインナップを見ると、ジェームズ・キャラガー、ジェイソン・カー、ウィル・エイムソンの安定した3バックに、フレイザー・マレー、ジェンセン・ウィアー、マシュー・スミス、ラファエル・ボルヘス・ロドリゲスが中盤を形成する構成となっている。
彼らの前には、カラム・ライト、ハリソン・ベットーニ、ジョー・テイラーの3人が最も有力な攻撃陣を形成するだろう。ただし、ウィガンは2トップと1トップの布陣を使い分ける柔軟性も持ち合わせている。この適応力は、試合終盤に追い上げを強いられる場面で役立つかもしれない。
戦術的な戦い
鍵となるのは中盤エリアだろう。両チームともこのエリアでは組織的なプレーを重視しており、どちらも守備を崩すような隙を見せたくないと考えているようだ。スティーブニッジがウィガンのパスワークのリズムを崩し、より直接的なプレーに持ち込むことができれば、ウィガンのペースを掴ませることはできないかもしれない。
ウィガンの最善策は、攻撃陣の連携の良さを活かしてスティーブニッジを押し込み、サイドと中央のローテーションからチャンスを作り出すことだろう。もしウィガンが序盤から主導権を握ることができれば、ホームチームは望まないような守備的な布陣を強いられることになるかもしれない。
最近の会議
近年の対戦は接戦が多く、直近4試合のうち2試合は0-0の引き分け、直近5試合のうち3点以上が生まれたのはわずか1試合のみとなっている。1月に行われた前回対戦ではウィガンが2-1で辛勝したが、スティーブニッジもこの対戦で勝ち点や勝利を収めており、実力が拮抗していることを示している。
記者の見解
この試合は、野心よりも忍耐力が重要になりそうな雰囲気だ。スティーブニッジは、特にホームでは誰にとっても厄介な存在となるだけの粘り強さを見せており、最近の成績を見る限り、ウィガンが好スタートを切ったとしても、彼らが崩れる可能性は低いだろう。
ウィガンはやや好調な戦績と、より安定した攻撃パターンを持っており、試合がオープンな展開になれば有利になるかもしれない。しかし、最近の対戦成績を見ると、実力差がはっきりするのではなく、僅差で勝敗が決まる試合になる可能性が高い。
予測
最終節は接戦が予想され、ウィガンはロースコアの試合を辛くも制するか、あるいは引き分けに持ち込む可能性も十分にある。
