アメリカ人選手はプレミアリーグ創設当初からリーグに関わってきた。1992年にシェフィールド・ウェンズデイのベンチから出場したジョン・ハークスが最初のアメリカ人選手となり、以来45人のアメリカ人選手が同リーグでプレーしている。ハークスから始まったこの流れは、イングランドにおけるアメリカ人選手の歴史を多彩に彩り、記録破りのゴールキーパー、プレミアリーグでハットトリックを達成した最初のアメリカ人選手、そして近年ではヨーロッパサッカーの最高峰で活躍するスター選手の世代へと発展してきた。
イングランドのトップリーグにおけるアメリカ人選手の物語は、稀な好奇心の対象から、リーグで最も有名な選手を輩出する確立された育成システムへと、徐々に信頼性を築き上げてきた物語である。
ブラッド・フリーデルとアメリカ人ゴールキーパーの遺産
ブラッド・フリーデルは、プレミアリーグで長期にわたるキャリアを築いたアメリカ人選手の最も優れた例の一つと言えるだろう。リヴァプールへの移籍がきっかけとなったが、彼が真のスター選手となったのは、ブラックバーンでのその後の活躍、そしてそれ以降の時代だった。彼のキャリアは、イングランドにおけるアメリカ人選手の役割がどのように変化してきたかを如実に示している。フリーデルは、アメリカ代表選手がヨーロッパの主要クラブで活躍することがまだ比較的珍しいとされていた世代に属していたのだ。
今日、アメリカ人選手は国際的な知名度が高く、ヨーロッパのアカデミーやリーグでの経験も豊富で、将来への期待も高まっている。フリーデルは、こうした流れを注意深く見守り続けている。 フリーデル氏へのYahoo Sportsのインタビュー 彼は、クリスチャン・プリシッチをはじめ、代表チームにとって重要な人物だと考える数名の選手を含む、現在の米国代表の中核メンバーについて評価を述べている。
これらの世代を比較すると、その道のりがどれほど変化したかがわかる。フリーデルをはじめとする初期のプレミアリーグ常連選手たちは、イングランドにおけるアメリカ人選手の信頼性を確立するのに貢献したが、現在の世代は、ヨーロッパで戦えるかどうかだけでなく、トップ選手がビッグクラブで決定的な存在になれるかどうかで評価されるようになっている。
ティム・ハワード：マンチェスター・ユナイテッドからエバートンの主力選手へ
ティムハワード イングランドで13年間プレーし、プレミアリーグ史上最も実績のあるアメリカ人ゴールキーパーの一人となった。最初のチャンスはマンチェスター・ユナイテッドで訪れ、リーグ屈指のビッグクラブに寄せられる期待にすぐに直面した。しかし、プレミアリーグでのキャリアの大半を過ごしたエヴァートンで、彼は信頼できる正GKとしての名声を築き上げた。
ハワードはマンチェスター・ユナイテッドとエヴァートンでの在籍期間を通して、合計132回のクリーンシートを達成し、プレミアリーグでのアメリカ人ゴールキーパーの記録を分け合った。この記録はブラッド・フリーデルの記録と並び、両者はプレミアリーグにおけるアメリカ人ゴールキーパーの最多クリーンシート記録保持者となった。特にエヴァートンでの彼の活躍は目覚ましく、イングランドで短期間の成功を収めるだけでなく、複数シーズンにわたってレギュラーとして活躍した。
彼はまた、プレミアリーグでゴールを決めたごく少数のゴールキーパーの一人にもなった。ハワードは2012年、ボルトン・ワンダラーズ戦でエヴァートンの一員として見事なロングシュートでネットを揺らしたが、相手ゴールキーパーへの敬意からゴールセレブレーションを行わなかったことで有名だ。
クリント・デンプシーと得点の芸術
クリント・デンプシーは、イングランドにおけるアメリカ人フィールドプレーヤーへの期待を一変させた。彼はプレミアリーグでハットトリックを達成した初の米国代表選手となり、57ゴール19アシストという記録は、同リーグにおけるアメリカ人フィールドプレーヤーのベンチマークとして今もなお君臨している。これらの数字は単に長年の活躍によるものではなく、フラムとトッテナムで長期間にわたり、ゴール前で真に質の高いプレーを見せたことを反映している。
特に2011/12シーズンは際立っている。デンプシーはそのシーズン、フラムでプレミアリーグ17ゴールを挙げ、アメリカ人選手としては1シーズン最多得点記録を樹立した。この活躍によりトッテナムへの移籍が実現し、どんな状況下でもイングランドサッカーで高いレベルのパフォーマンスを発揮できる選手としての地位を確固たるものにした。彼の活躍は、アメリカ人攻撃陣がプレミアリーグでどれほどの成果を上げられるかという議論の方向性を変えた。
ブライアン・マクブライド、クラウディオ・レイナ、そして中盤の貢献
ブライアン・マクブライドのフラムでの功績は、出場試合数やゴール数だけで測れるものではない。彼はその献身的なプレー、リーダーシップ、そして試合への取り組み方によってクレイヴン・コテージで尊敬される存在となり、2007/08シーズンを前にクラブキャプテンに任命された。
マクブライドとフラムの関係は、彼がピッチに立っていた時期を過ぎても続いた。その後、クラブは ホスピタリティバーに彼の名前を載せる クレイヴン・コテージで行われたこの異例の追悼式は、彼が西ロンドンで過ごした年月の中で残した印象を改めて印象づけるものだった。
クラウディオ・レイナは、サンダーランドとマンチェスター・シティの中盤における信頼性と安定性によって、他とは異なる形で名を馳せた。プレミアリーグで100試合以上に出場し、リーグ史上最も活躍したアメリカ人選手の一人となった。レイナは、アメリカ人選手が控え選手ではなくレギュラーとして信頼されるようになった時代を象徴する存在であり、この変化は後続の選手たちの礎を築くのに貢献した。
現世代と次世代
近年、アメリカからプレミアリーグへの人材供給ルートは著しく強化されている。チェルシー、そして後にACミランで活躍したクリスチャン・プリシッチは、アメリカ人選手がビッグクラブでレギュラーの座を掴めることを証明した。現在アメリカ代表に選出されている選手の中には、ヨーロッパ各地で安定したパフォーマンスを見せている選手もおり、すでに複数の選手が、様々なポジションで質の高い選手を補強したいプレミアリーグのクラブから注目を集めている。
今の世代と前の世代を分けるのは、期待値の高さだ。ハークス、フリーデル、マクブライドは、アメリカ人がイングランドのトップレベルのサッカーで通用することを証明した。今の世代には、それ以上のことが期待されている。彼らは、貢献度、調子、そして大一番での決定的な場面での活躍で評価される。1992年以降プレミアリーグで活躍した45人のアメリカ人選手がその土台を築き、今やってくる選手たちはその上にさらに発展させていくことが期待されているのだ。
